Reconnaissance

L'ailante, appelé aussi Faux vernis du Japon, a d'immenses feuilles composées qui semblent sortir tout droit d'un tableau du Douanier Rousseau (photo 1). Elles peuvent mesurer plus d'un mètre, ce qui en fait l'une des plus grandes feuilles d'arbre de nos régions. Lorsqu'on les froisse, elles dégagent une forte odeur, un peu comme du pneu brûlé. Autre détail important qui permet d'identifier facilement une feuille d'ailante, ses folioles (les petites feuilles qui forment la feuille composée) ont à leur revers, des glandes nectarifères très caractéristiques. Ses fruits sont des samares (akènes ailés). Ils poussent en grappes compactes et semblent frisottants (photo 3). L'hiver lorsque ses grandes feuilles sont tombées, on peut voir sur les tiges dénudées, les marques des points d'attache des feuilles (voir la photo 4). Toujours sur la photo 4 , on peut observer, au-dessus de la marque de l'attache foliaire, le bourgeon de la future tige. L'ailante est un arbre dioïque, c'est à dire qu'il y a des arbres mâles et des arbres femelles. A noter, on dit un ailante et non pas une ailante, c'est un nom masculin.

Usages

L'ailante est utilisé en Europe comme arbre d'ornement dans les villes où il résiste bien à la pollution atmosphérique. Dans son pays d'origine la Chine, c'est une plante médicinale traditionnelle importante pour ses propriétés astringentes. Différentes parties de l'arbre sont utilisées: les feuilles, l'écorce et même les fruits. Il a été aussi planté parce qu'il était l'hôte d'un très beau papillon de nuit : le bombyx de l'ailante qui a été utilisé pour faire de la soie. Attention en milieu favorable, l'ailante a tendance a être envahissant. Il est même considéré comme très envahissant en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Risque de confusion

Sa feuille peut être confondue avec celles d'autres arbres ayant des feuilles composées et en particulier avec celles du noyer noir qui sont plus petites, qui n'ont pas de glandes au revers de la feuille et surtout dont l'odeur est très différente, plus agréable, presque citronnée. On peut aussi confondre ses feuilles avec celles du sumac de Virginie (Rhus typhina). Ses fruits ressemblent à ceux du frêne commun, mais celui-ci a des samares (fruits, akènes ailés) non frisottants. Vous pouvez utiliser l' outil comparateur pour vérifier.